日本は四方を海に囲まれ、海外との交流は船を利用するほかなかった。海上交通を利用して、琉球を通じた南方経路の交易や中国・韓国との交流は古くから行われてきた。しかし、日本人と西洋人との関わりは遅く、16世紀にキリスト教の宣教師が日本を訪れたことが直接の契機であった。西洋人との交流は、やっと安土・桃山の時代になって始まったのである。その後、キリスト教が禁止され、日本国内での外国人との接触、交流は極端に制限されることになる。鎖国体制の完成により、外国との接触は長崎に限られ、しかもオランダ以外日本への入港が許されなかった。市井の人々が外国の人に接することは皆無であった。しかし、19世紀になると、日本は欧米を中心にした強国から開国を迫られ、海外との交流を余儀なくされた。押し寄せる西洋文化・文明開化の波、そして「異人種」との急激な接触は、画一的な人種観・態度を生み、白人、黒人、黄色人に対する日本人の人種ステレオタイプを発達させた。
　明治時代には、民族や人種への関心が世界的に強くなった。欧米と対峙せざるを得なかった日本もまた、人種や民族を強く意識し、日本民族の独自性、特長を強調するようになった。近代までに形成された日本人の人種観、民族観が、現在の外国人に対する日本人の人種ステレオタイプと偏見にどのような形で関わり、影響を及ぼしているのか。日本の近代における人種ステレオタイプと偏見が形成される心理・歴史的背景を明らかにすることが本書の目的である。